Katalitske reakcije imajo štiri temeljne značilnosti, ki izhajajo iz njihovih definicij in so ključne za razumevanje delovanja katalizatorjev.
1. Katalizatorji lahko pospešijo le termodinamično izvedljive reakcije. Pri razvoju novih katalizatorjev kemičnih reakcij je treba najprej izvesti termodinamično analizo, da se ugotovi, ali je reakcija termodinamično izvedljiva.
2. katalizatorji lahko le pospešijo reakcijo proti ravnovesju; ne morejo spremeniti ravnotežnega položaja (konstante ravnotežja).
3. Katalizatorji kažejo selektivnost. Kadar lahko reakcija poteka v več kot eni smeri, katalizator pospeši samo eno od njih, s čimer spodbuja reakcijsko hitrost in selektivnost na enoten način.
4. Življenjska doba katalizatorja. Katalizatorji lahko spremenijo hitrost kemične reakcije. V idealnem primeru reakcija ne vpliva na katalizatorje. Vendar pa so v dejanskih reakcijah katalizatorji izpostavljeni dolgotrajnemu segrevanju in kemičnemu delovanju, kar vodi do nepopravljivih fizikalno-kemijskih sprememb.
