Površinsko aktivne snovi imajo na enem koncu hidrofobno skupino, na drugem pa hidrofilno skupino. Površinsko aktivne snovi imajo funkcije, kot so odstranjevanje umazanije, zgoščevanje, penjenje in vlaženje. Trenutno je svetovna letna proizvodnja površinsko aktivnih snovi dosegla 16 milijonov ton in te površinsko aktivne snovi so pogosto uporabljene surovine v kozmetiki. Površinsko aktivne snovi imajo tri glavne lastnosti: detergentnost, ki se uporablja pri izdelavi čistilne kozmetike; emulgator, ki se uporablja kot emulgator pri izdelavi krem in šamponov; ter vlažilne in prodorne lastnosti, kot je sposobnost enakomernega stika barv za lase in trajne s kožo ter sposobnost širjenja v kremah za obraz in šminkah.
Neionske površinsko aktivne snovi so površinsko aktivne snovi, ki v vodi ne disociirajo na ione. V kozmetiki obstaja veliko vrst, uporabljeni odmerek pa je zelo velik. Glavne sorte so razdeljene v dve kategoriji: tip polioksietilena in tip poliola. Tip polioksietilena vključuje eter polioksietilen maščobnega alkohola, polioksietilen alkilfenol eter, ester polioksietilen maščobne kisline, polioksietilen maščobni amid itd.; tip poliola vključuje alkilolamid, sorbitan monostearat, itd. V kozmetiki se emulgatorji, penila, zgoščevalci in dispergatorji večinoma uporabljajo neionske površinsko aktivne snovi.
